Matematica e immaginazione

L’origine del termine google si trova in questo libro. In matematica esiste un simbolo preciso per indicare l’infinito, ma nella prima metà del ‘900 cominciò ad avanzare il problema di rappresentare numericamente una cifra molto grande, così grande da poterla utilizzare negli apparecchi elettronici. Kasner individuò l’1 seguito da 100 zeri; ma non trovava un nome "che suonasse bene". Durante una passeggiata con i suoi nipoti chiese loro delle idee. Un nipote di nove anni suggerì "googol". Molti anni dopo gli autori di google scelsero questo nome perché rappresentava il numero di pagine che Page e Brin sognavano di indicizzare. Quando Larry Page andò a registrare il marchio, si accorse di non sapere come si scrivesse “googol”, dunque azzardò una sua ipotesi e, clamorosamente, sbagliò. Appena uscito dall’ufficio, chiese a una sua amica matematica delucidazioni in merito, e solo allora si rese conto dell’errore. A quel punto i giochi erano fatti e il motore di ricerca conservò il nome con il quale è conosciuto ancora oggi. Kasner coniò anche il nome "googolplex" per il numero scritto come 1 seguito da un googol di zeri; gli uffici di Google sono chiamati Googleplex per questo motivo.
Kasner scrisse questo libro divulgativo, insieme a James Roy Newman, che guida il lettore alla scoperta di quelle meraviglie di cui il mondo della scienza non è meno ricco del mondo della fantasia. Nessuno può scorgere la danza vorticosa degli elettroni, il più potente telescopio non può rivelare che una minima parte delle stelle più lontane... ma ecco che la matematica unita all'immaginazione, riesce a ridurre a misure umane questa realtà meravigliosa. Ecco la spiegazione del "Googolplex", il più grande numero definito, tanto grande che se immaginaste di fare un viaggio fino alla stella più lontana, disseminando su ogni centimetro del percorso uno zero non trovereste abbastanza spazio per scriverlo. Ecco le geometrie piane e fantastiche; ecco i rompicapi famosi che, divertendo innumerevol